巴西广大地区生长着一种常绿灌木或小乔木——巴西木,是豆科苏木属植物,全世界共有60 多种,它同我国南方省区的苏木是同一家族。巴西木秋季开紫红色花朵,木材纹络细密,色泽鲜红,坚固耐用。16 世纪时,葡萄牙人来到美洲,发现了这种植物后,给它取了个名字:巴西木,葡语的意思是“红木”。巴西的国名就由此而来。
从巴西木中可以提取红色染料,人们将木材碎成粗粉末,再将它浸泡或煎熬,就能得到一种红色染料——巴西灵,能溶解于水中。刚提取出来的巴西灵是淡黄色,当它同空气接触,或加上碱溶液后,就变为紫红色了。那时候,它作为纺织品和其他工业品的染色剂,十分贵重。葡萄牙王室曾经将巴西木列为专利,垄断了巴西木的采伐和贸易权利,欧洲殖民者由此而大发横财。后来,由于化学染料的崛起,巴西木在染料方面已经失去了原有的辉煌地位。但是,它仍旧是制造高级家具和雕刻艺术的优质木材。