麻风桐,属于热带常绿乔木。它生长茂盛,分布面积广,其中又以永兴岛、金银岛和东岛分布的面积最大,大都相连成片。分布面积最小的是琛航岛,仅在岛内低平地带有生长。
麻风桐的树皮呈灰白色,表面光滑、在树干上有明显的保存下来的沟和大叶痕。它夏季开花,花白色芬香,秋季结果。整个树干在离地面1~2米即行分枝,树干多呈弯弯曲曲的向上发展,因它弯曲的树枝,如同得了麻风病的手指一样,而得名。树高一般是8~10米,最高可达11米。麻风桐愈近海岸或树林的边缘地区,生长得愈矮,主要是在沿岛的砂堤以内地带,特别是地势低平的地区生长。这样可以的地区生长。这样可以减少风吹的影响,使枝干不易折段。
麻风桐树冠茂密,生长地区人类活动少,整个树冠就成了鲣鸟栖息的幽静场所。麻风桐还是猪、牛、羊最喜欢吃的饲料。