刺柏喜光,耐寒,耐旱,主侧根均甚发达,在干旱沙地、在肥沃通透性土壤生长。向阳山坡以及岩石缝隙处均可生长,作为石园点缀树种。在自然界常散见于海拔1300~3400米地区,但不成大片森林。
刺柏产于黑龙江、吉林、辽宁海拔500米以下之山地及内蒙古乌拉山之海拔1400米地带,以及河北小五台山、华山、山西北部以及西北地区海拔1400~2200米之高山。自温带至寒带均有分布,中国台湾省也有。产宜、溧和太湖沿岸丘陵;南京、上海等地庭园中栽培;分布于长江以南各省区。产于台湾、江苏、安徽、浙江、福建、江西、湖北、湖南、陕西、甘肃、青海、四川、贵州、云南、西藏等高山区,常出现于石灰岩上或石灰质土壤中。